普通話的「普通」不是普普通通，而是普遍通用的意思。普通話是漢民族的共同語，是中國人互相交流溝通的語言。 大約在14世紀，北方已形成一種共通的口語。這種口語後來被稱為官話。從金朝（1115─1234）開始，經歷元、明、清及民國初年，北京一直是首都，因此北京話在官話的發展中最有影響力。民國初年，政府就頒布國語（後稱普通話）的讀音以北京語音為準。1955年，中國政府召開了「現代漢語規範問題學術會議」，經過各地代表的討論，大家一致同意普通話以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範。